La radiación gamma

La radiación gamma (γ) es un tipo de radiación electromagnética producida generalmente por elementos radiactivos, procesos subatómicos como la aniquilación de un par positrón-electrón. Este tipo de radiación tan energética también es producida en fenómenos astrofísicos de gran violencia.

Debido a las altas energías que poseen, los rayos gamma constituyen un tipo de radiación ionizante capaz de penetrar en la materia más profundamente que la radiación alfa o beta. Dada su alta energía pueden causar grave daño al núcleo de las células, por lo que son usados para esterilizar equipos médicos y alimentos.

La energía de este tipo de radiación se mide en megaelectronvoltios (MeV). Un Mev corresponde a fotones gamma de longitudes de onda inferiores a 10 - 11 m o frecuencias superiores a 1019 Hz.

Como funciona HEGRA?
Los rayos gamma no son desviados por el campo magnético galáctico al contrario que las partículas cargadas (protones y otros núcleos). Esto hace que la dirección en la que llegan los fotones gamma apunte hacia la fuente que los produjo, mientras que las partículas cargadas llegan por igual en todas direcciones. Cuando un fotón gamma o una partícula cargada de alta energía entra en la atmósfera produce una cascada de partículas secundarias, fundamentalmente electrones y fotones. Estas partículas secundarias forman un disco perpendicular a la dirección de incidencia que se mueve a la velocidad de la luz hacia el suelo. El número de partículas en el disco crece segun se aproxima a tierra hasta alcanzar un máximo (proporcional a la energía de la partícula primaria), y a partir de ese momento decrece, pudiendo llegar a hacerse cero antes de alcanzar el suelo si la energía primaria no es lo suficientemente grande. En este tipo de experimentos la atmósfera actúa como parte activa del detector, transformando una única partícula de enorme energía (imposible de detectar directamente) en una cascada de multitud de partículas de baja energía (fácilmente detectables).